¿Puede identificar los riesgos de polvo combustible en este escenario?
El año pasado recibimos una llamada que se hizo viral entre nuestro equipo de ingeniería. Nos alarmó bastante, ya que sugería que incluso los ingenieros profesionales están confundidos sobre los peligros de los polvos y el polvo combustibles y/o mal informados sobre cómo los procedimientos operativos estándar en muchas plantas de procesamiento de polvos podrían provocar una explosión mortal. ¿Puede identificar el polvo combustible y otros riesgos de seguridad en el siguiente proceso?
Un ingeniero de procesos nos preguntó sobre la posibilidad de actualizar un sistema abierto de transferencia de polvo a nuestro sistema de transporte neumático por vacío contenido. El proceso existente requería que los trabajadores transportaran manualmente sacos a granel desde el almacén hasta la parte superior de un tanque abierto, luego rasgaran los sacos, vertieran los polvos en el tanque y desecharan los sacos vacíos. Los polvos se mezclaban manualmente dentro del tanque con etanol. A continuación, la mezcla se descargaba del tanque a la cinta transportadora abierta y se transportaba aguas abajo.
Empecemos por los riesgos de seguridad visibles:
El hecho de que los trabajadores tengan que transportar sacos de 22 kg por toda la planta y subir escaleras para acceder al tanque conlleva un riesgo de resbalones, tropiezos y caídas. También es un problema ergonómico que puede provocar lesiones de espalda.
Al abrir manualmente las bolsas, verter los polvos y desechar las bolsas vacías, suele escaparse una cierta cantidad de polvo fino al aire, a la ropa y al suelo. Incluso cantidades muy pequeñas se acumulan con el tiempo si la limpieza es deficiente. Estas partículas de polvo en suspensión no solo suponen un peligro para las vías respiratorias, sino que también proporcionan el combustible necesario para que se produzca una explosión de polvo. También existe el peligro de salpicaduras cuando los grumos y trozos caen en el etanol y el riesgo de contacto con el material descargado en la cinta transportadora abierta.
Y ahora pasemos a los riesgos invisibles para la seguridad:
El etanol del tanque abierto es un disolvente altamente inflamable (incluso más que la gasolina) que emite vapores nocivos al aire. Los trabajadores respiraban estos vapores a diario. Cuando estos vapores se mezclan con el aire ambiente y el polvo combustible, una chispa, una llama u otra fuente de ignición podrían provocar una explosión masiva. Sin embargo, no existía ningún sistema para ventilar, eliminar o gestionar de forma segura los vapores. Sus instalaciones habrían sido clasificadas como zona EX de gas y polvo por ATEX, y el material descargado en una atmósfera explosiva habría sido clasificado como zona ATEX 0 o 1 (Clase I Div 1).
Cuando se vierten polvos secos de sacos o bolsas, la acción de deslizamiento suele provocar la separación de las partículas. Esto crea una carga electrostática. Al mismo tiempo, también se genera una carga en el saco o la bolsa. Dado que el cuerpo humano conduce la electricidad, un trabajador que mueve los pies mientras vacía el saco en medio de una nube de polvo podría provocar una descarga eléctrica y desencadenar una explosión. Esto también puede ocurrir si las partículas de polvo cargadas en las manos o la ropa de un trabajador entran en contacto con la bolsa o el equipo cargados, y ¡bum!
Esta empresa tuvo suerte de evitar incidentes graves, pero se entiende por qué nos alarmamos tanto. Debemos mantener la confidencialidad de la solución recomendada, pero para hacerse una idea básica, obtenga más información sobre los transportadores neumáticos por vacío.
